ישנם רבים המאמינים כי תינוקות לא מסוגלים לראות צורות מורכבות או להבחין בצבעים ובגוונים במהלך השבועות הראשונים לחייהם, אך המחקרים העדכניים ביותר שנערכו בתחום זה מצביעים על כך שסמוך מאוד ללידה התינוק כבר מסוגל לראות פרטים מורכבים ועדינים. כמו כן נמצא כי תוך חודשיים התינוק מגיע לכדי חדות ראייה של 6/6. חלק ניכר מכישורי הראייה שימשיכו ללוות את התינוק עד לזקנתו, נרכשים במהלך החודשים הראשונים לחיים.
כבר דקות לאחר הלידה העיניים מתחילות להעביר מידע ויזואלי למוח והודות למידע זה, תאי המוח שאחראים לעיבוד התמונה מתחילים להתפתח. אם המידע לא יגיע לתאי המוח, הם לא יתפתחו כשורה וכתוצאה מכך, המידע שמגיע מהעין לא יעבור עיבוד באופן תקין. נזק שנגרם לתאי המוח, האחראים לעיבוד התמונות המגיעות מאחת העיניים על רקע מעבר לא תקין של מידע מהעין למרכז הרלוונטי, נקרא עין עצלה.
הגורמים להתפתחות של עין עצלה
כל מצב שבו המוח לא מקבל תמונה חדה וברורה מהעיניים עלול להוביל להתפתחות של עין עצלה. כך למשל ישנם ילדים רבים שנולדים כשהם זקוקים למשקפיים ומבלי להיעזר במשקפיים, הם לא יכולים ליהנות מראייה טובה. כמו כן במקרים מסוימים הילד נזקק לעדשה מתקנת רק באחת מהעיניים. גורם נוסף שיכול להוביל להתפתחות של עין עצלה הוא פזילה.
כדי לראות באופן תקין, המוח צריך לקבל מידע זהה משתי העיניים. אם הילד פוזל והמידע שמתקבל מהעיניים אינו אחיד, המוח יכבה את המידע שמגיע מאחת העיניים, כדי למנוע מצב שבו הוא ייראה תמונה כפולה או תמונה מטושטשת. כמו כן עין עצלה יכולה להתפתח על רקע של קטרקט (ירוד). מצב זה מאופיין בעכירות של העדשה, הגורמת לכך שהאור החודר לעין לא יגיע לרשתית וכתוצאה מכך לא תתקבל תמונה במרכז הראייה במוח.
כל אחד ואחד מהגורמים שתוארו לעיל מהווה גורם נפוץ יחסית להתפתחות של עין עצלה אך כמובן שישנם גם גורמים אחרים נוספים. מה שחשוב להבין בנוגע לגורמים להתפתחות של עין עצלה הוא שישנו חלון זמנים מסוים להתפתחות מרכזי עיבוד התמונה במוח. כאשר חלון הזמנים אינו מנוצל, תאי המוח לא יתפתחו כראוי ומצב זה אינו הפיך. כמו כן לא אחת קורה מצב שבו תאי המוח הרלוונטיים כבר החלו את ההתפתחות שלהם, אך אזור עיבוד התמונה במוח עבר תהליך של התנוונות בעקבות בעיית ראייה.
כיצד מטפלים בעין עצלה?
ראשית יש לתקן את הבעיה שגרמה לחוסר ההתפתחות של מרכז עיבוד התמונה. כך לדוגמה ניתן להתאים למטופל משקפיים לתיקון הראייה, לבצע ניתוח לתיקון פזילה או ניתוח להסרת הקטרקט.
עם זאת, בהחלט ייתכן מצב שבו המוח כבר התרגל במשך זמן רב יחסית לשימוש בעין אחת בלבד ולמרות שהבעיה הראשונית תוקנה, הוא עדיין יסרב לקבל מידע מהעין הפגועה.
במצבים האלו ייתכן כי לא יהיה מנוס משימוש ברטייה. הרטייה מונחת על העין הבריאה והתקינה וזאת על מנת לאלץ את המוח לעשות שימוש במידע המגיע אליו מהעין השנייה. במקום רטייה ניתן להשתמש במקרים מסוימים בטיפות מטשטשות, אך הדבר אפשרי בעיקר כשמדובר בעין עצלה שאינה חמורה במיוחד.
ככל שהטיפול יתחיל בגיל צעיר יותר, כך הוא יהיה קל יותר ויעיל יותר. עד גיל שנתיים או גיל שלוש התיקון נחשב לקל ופשוט יחסית. לעומת זאת מעבר לגיל תשע או עשר, התיקון כבר בלתי אפשרי.
במקרים רבים מאוד הילד לא יהיה מודע כלל לכך שהמידע המגיע מאחת העיניים שלו לא עובר עיבוד וזאת כיוון שהמוח מפעיל מנגנוני פיצוי המאפשרים לילד ליהנות מראייה תלת מימדית ומראיית עומק. עם זאת, אם הילד יסבול מבעיה בעין הבריאה, העין העצלה לא תוכל לפצות על הבעיה.